Le point sur les Google Updates de 2021

En 2021, Google reste le moteur de recherche le plus utilisé en France (92 %) avec 8,2 milliards de recherches tapées par jour, soit 95 000 requêtes/seconde (infographie Stéphane Serra, spécialiste du benchmark digital et de l’audit SEO). Vous guettez donc, comme l’huile sur le feu, les changements de vos positions dans les pages de résultats Google, surtout si vous misez sur votre trafic organique pour attirer des clients ou des lecteurs. Et vous frémissez à chaque annonce d’évolution de l’algorithme de recherche, pour savoir quels paramètres SEO seront concernés. De multiples mises à jour de l’algorithme Google 2021 ont été déployées entre juin et septembre provoquant la valse des positions dans les SERPs cet été et dans les mois qui suivent.

Si les modifications mineures ou majeures de l’algorithme du moteur de recherche vous ont impactés, pas de panique ! Les experts du SEO ont analysé les variations des positions à la suite de ces mises à jour de l’algorithme Google 2021, pour en comprendre les raisons. Et le moins qu’on puisse dire, c’est que l’impact semble faible pour la plupart des 1,98 milliard de sites web, surtout pour ceux qui donnent la priorité à l’expérience des utilisateurs, plutôt qu’aux robots de Google. Récapitulatif de tout ce qu’il faut savoir sur les Google Updates 2021.

Un algorithme de recherche complexe constamment amélioré

Comment fonctionne l’algorithme de Google Search ?

L’algorithme Google Search a pour but de comprendre l’intention de recherche de l’internaute afin d’extraire les informations les plus pertinentes parmi toutes les ressources du web. La recette exacte du fonctionnement de l’algorithme Google reste en partie un mystère. Il s’agit d’un programme informatique qui associe des éléments hétérogènes déjà existants pour prédire l’intention de recherche de l’utilisateur et lui fournir un classement des réponses pertinent. Le lancement des mises à jour (MAJ) majeures est désormais annoncé, mais pas leurs effets, qui souvent se télescopent. En effet, les évolutions de l’algorithme prédictif du moteur de recherche ne modifient pas immédiatement le positionnement des pages, car les robots mettent un certain temps pour actualiser l’index.

Pour apparaître dans les pages de résultats de recherche (SERPs), il faut d’abord qu’un des robots de Google visite votre page : ils parcourent ainsi 20 milliards de pages chaque jour. Grâce à l’intelligence artificielle, les bots trient et recensent par mots-clés les URLs dans l’index Mobile First de Google. Puis, en utilisant des paramètres pondérés, l’algorithme du moteur de recherche Google peut faire le tri parmi les 130 milliards de pages indexées afin de répondre à la requête de l’internaute.

Plus d’une dizaine de modifications quotidiennes de l’algorithme en 2021

Il n’y a pas un algorithme de classement, mais une superposition d’une multitude de programmes informatiques implémentés petit à petit par la firme de Mountain View. Ils permettent d’affiner les résultats de recherche, de lutter chacun contre un problème spécifique ou de mettre en avant un paramètre de performance SEO. Le référencement naturel est donc une science volatile !

Les ingénieurs de Google testent en permanence de nouvelles modifications (460 000 tests en 2019, selon la firme). Par exemple en 2020, l’entreprise a mis en place (ajoutées, modifiées ou supprimées) près de 5 000 améliorations de l’algorithme, soit 13 MAJ/jour. Il est donc difficile de rester au courant de toutes ces évolutions. D’autant plus que Danny Sullivan, leur porte-parole, annonce seulement les mises à jour majeures via Twitter (@searchliaison) et que les conseils donnés par Google aux webmasters sont souvent très généralistes. Elles ont longtemps pris des noms d’animaux ou de personnages (Penguin, Panda, Bert, Phantom, Fred), pour s’appeler désormais plus sobrement les Core Updates.

Les mises à jour principales : les Core Updates

Une couche supplémentaire d’intelligence artificielle : MUM

Google annonce mi-mai, à l’occasion de l’événement Google I/O, le test en interne d’une nouvelle version de son algorithme avec MUM (Multitask Unified Model ou Modèle Unifié Multitâches). Il s’agit d’une amélioration de la compréhension sémantique des intentions de recherches par l’intelligence artificielle, 1 000 fois plus puissante que BERT (algorithme déployé fin 2019). Comme l’explique Prabhakar Raghavan, vice-président senior : « MUM ne se contente pas de comprendre le langage, il le génère également. Il est formé à 75 langues différentes et à de nombreuses tâches différentes à la fois, ce qui lui permet de développer une compréhension plus complète de l’information et de la connaissance du monde que les modèles précédents. » Cet été, un test a été lancé pour démontrer son potentiel, qui a permis à MUM de collecter, en quelques secondes, plus de 800 variations des noms de vaccins utilisés contre la Covid-19 dans le monde.

MUM devrait aussi permettre de réduire le nombre de requêtes consécutives nécessaires pour trouver une information complexe (comparative ou contextuelle). Cela en nécessite actuellement 8 en moyenne, mais dans l’idéal, l’internaute devrait trouver sa réponse du premier coup. L’intelligence artificielle (IA) sera capable d’aller chercher l’information sur un site dans une langue différente si la réponse y est plus pertinente et de nous la traduire, afin d’avoir une connaissance du monde plus complète. Enfin, MUM est multitâche (plus rapide) et sera à terme multimodal avec la reconnaissance visuelle et vocale de textes, d’images ou de vidéos. On commence à voir les fonctionnalités possibles grâce à MUM aux États-Unis : images agrandies en fonction du thème de recherche, informations enrichies sur la source dans la SERP, recherche de produits similaires avec la Google Lens, les Google Shopping Graph et de nouvelles informations sur les produits (carte, stocks, produits assortis, etc.).

Deux mises à jour de l’algorithme Google 2021 en un : les June and July Core Updates

L’année s’est terminée par une Core Update, lancée le 4 décembre 2020, qui a provoqué de gros bouleversements de positionnement pour de nombreux sites web. Après 6 mois de répit pour se remettre de ce séisme et l’annonce du déploiement futur de MUM à la mi-mai, Google révèle le 2 juin 2021 le lancement de la June Core Update.

Il s’agit en réalité d’une double mise à jour de l’algorithme Google 2021, avec une 1re partie implémentée du 2 au 12 juin et une 2e partie, la July Core Update, qui est venue la compléter entre le 1er juillet et fin août.

Les effets de cette double mise à jour ont été peu visibles par rapport aux précédentes, sans doute parce qu’elle a été déployée sur la durée. De plus, sa sortie a encadré d’autres mises à jour de l’algorithme Google 2021 cet été, ce qui a dilué les effets des unes et des autres. Les webmasters et consultants SEO qui ont tenté d’analyser le pourquoi du comment des sites gagnant et perdant ont dû avoir de belles migraines cet été.

Dernière mise à jour majeure de 2021 : la November Core Update

Annoncée sur les réseaux sociaux le 18 novembre, toujours sans préavis de lancement, la mise à jour November Core Update sera déployée par la firme à partir du 17 novembre sur une durée de 15 jours. Comme d’habitude, aucune précision sur les nouveautés ou les correctifs apportés, si ce n’est de se référer aux conseils génériques sur ce que les propriétaires de sites doivent savoir sur les mises à jour de l’algorithme.

Les Core Updates sont un processus global qui touche au cœur du système de classement des sites. On peut au moins noter qu’elles concernent autant les pages que les images, les vidéos, les featured snippets, le référencement local, les FAQ, Google News, Google Discover, Google shopping, etc.

Autres mises à jour de l’algorithme Google 2021

La Page Experience Update et les Core Web Vitals

Parmi les mises à jour de l’algorithme Google 2021 qui ont fait jaser tout l’été, il y a aussi la Page Experience Update qui a débuté le 15 juin et s’est terminée fin août. Elle a pour objectif de mieux mesurer la qualité de l’expérience utilisateur (UX) en regroupant des KPIs (indicateurs clés de performance) déjà pris en compte :

• la vitesse de chargement du site ;
• la navigation sécurisée (HTTPS) ;
• la compatibilité mobile ;
• les directives sur les interstitiels intrusifs (fenêtre pop-up, par exemple).

À ces critères d’évaluation de l’UX, la mise à jour Page Experience ajoute 3 nouvelles mesures très techniques, les Core Web Vitals (Signaux Web Essentiels) :

• Chargement : le LCP, Largest Contentful Paint, mesure le temps de chargement de la partie la plus importante et visible du site dans la fenêtre du navigateur. Le LCP est bon en dessous de 2,5 s.
• Interactivité : le FID, First Input Delay, correspond au temps de réaction de la page lorsque l’utilisateur réalise sa première action (par exemple un clic). De préférence < 100 ms.
• Stabilité visuelle : le CLS, Cumulative Layout Shift, ne mesure pas la vitesse de chargement, mais plutôt le décalage de chargement de différents éléments plus ou moins lourds, ce qui peut provoquer un mouvement inattendu des éléments lors du parcours de la page. L’expérience utilisateur s’avère alors fort désagréable lorsqu’on veut cliquer sur un élément et que celui-ci bouge avant d’avoir pu le sélectionner.

Enfin depuis le 15 juin, cette mise à jour permet aussi d’accéder aux Search Console Insights. Ceux-ci combinent l’analyse des KPIs de Google Analytics et de la Search Console, pour vous aider à mieux comprendre les contenus qui attirent votre audience.

Une importante adaptation du système de recherche pour lutter contre le spam

Annoncée cette fois sur le blog Google Search Central, la Link Spam Update 2021 est une adaptation de l’algorithme (doublée d’une vérification manuelle) visant à pénaliser les webmasters qui ne déclarent pas leurs liens affiliés ou sponsorisés. Ils doivent utiliser l’attribut ou la balise adéquate et en nofollow. La mise en place a duré un mois et a touché durement le modèle économique de certains sites qui vivent en partie de l’affiliation. Cela va aussi affecter les articles de guest blogging écrit dans l’unique but d’avoir un backlink. Google vise les sites pratiquant un netlinking de faible qualité qui « verront des changements dans la recherche, car ces liens sont réévalués par nos algorithmes ».

Google affirme détecter 40 milliards de spams par jour au total. Grâce à son IA, les robots Google n’indexent pas la plupart des spams et l’algorithme de recherche filtre les autres. Ainsi, pour 99 % des visites sur Google Search, aucun spam ne s’affichera.

Changements d’apparence des pages de résultats de recherche Google en 2021

Notons également cet été 2021, des changements dans l’affichage des title dans les SERPs, sur lesquels la firme n’avait pas communiqué, et qui ont provoqué un véritable Titlegate parmi les spécialistes. Google pourra potentiellement tronquer, allonger, remplacer votre métatitre par le h1 ou un h2. En réalité, 87 % des balises <title> ne sont pas réécrites. De plus, cela peut affecter votre taux de clics en modifiant l’apparence de la SERPs, mais ça n’a aucune incidence sur le classement des pages.
On a également pu observer de nombreuses autres variations de longueur (featured snippets, FAQ, People Also Asked, etc.) dans les pages de résultats, repoussant les résultats naturels toujours un peu plus bas. Mais comme pour les title, l’apparence des SERPs semble s’être stabilisée.

 

En résumé, si vous avez constaté une légère évolution de vos positions à la suite des mises à jour de l’algorithme Google 2021, pas de panique. Finalement, les variations de positionnement sont très faibles (+1 % à -3 %) à la fin de l’été, même pour ceux qui ont amélioré leurs KPIs. Pour ranker sur de nombreuses requêtes, fini les astuces SEO plus ou moins désagréables pour l’expérience de l’utilisateur. Place au contenu de haute qualité qui vous apportera de la crédibilité, du trafic qualifié, des prospects en travaillant votre expertise (EAT) et l’expérience de navigation sur votre site (UX). Ne pensez plus à plaire aux robots Google, car l’algorithme de recherche, grâce à MUM, réfléchit de plus en plus comme un humain !

Article rédigé par Diane Schachinger au cours de la Formation Rédaction Web

Bonus :

Historique des évolutions majeures de l’algorithme jusqu’en 2020

• Septembre 1998 : fondation de Google Inc. par Larry Page et Sergey Brin qui créent Google Search.
• 2002 : 1re mise à jour de l’outil de classement des sites web.
• Septembre 2003 : création d’un index secondaire.
• Février 2011 : Panda, évolution très importante de l’algorithme pour privilégier les sites de qualité. Grâce au machine learning, il évalue le contenu des pages indexées et le comportement des internautes.
• Avril 2012 : Penguin vise à pénaliser les sites qui suroptimisent leur référencement (black hat SEO).
• Septembre 2013 : Colibri, c’est l’avènement de la recherche sémantique pour la recherche vocale notamment.
• Juillet 2014 : Pigeon pour les résultats locaux.
• Avril 2015 : Index Mobile First, l’index principal de Google repose désormais sur l’évaluation des sites sur leur version mobile, même pour leur classement sur desktop (PC). Il pénalise les sites dont la mise en page ne s’adapte pas bien aux différents formats d’écrans (responsive design).
• Octobre 2015 : Avec Rank Brain, Google mise sur l’apprentissage automatique (machine learning) de l’IA pour mieux analyser les longues traînes (requêtes longues) des utilisateurs de Google Search.
• Octobre et Décembre 2019 : Bert permet, grâce à une IA toujours plus performante, de comprendre le langage naturel, conversationnel et d’appréhender les variations de mot clé.